Il concerne principalement les systèmes d'enseignement public des sociétés industrielles modernes, y compris l'expansion de l'éducation supérieure, complémentaire, pour adultes et continue. Il s'agit d'étudier la manière dont les institutions publiques et les expériences individuelles affectent l'éducation et ses résultats. Il s'agit d'une branche relativement nouvelle et deux grands sociologues Émile Durkheim et Max Weber furent les pères de la sociologie de l'éducation .